Участники ансамбля – Джон Леннон (9 октября 1940 – 8 декабря 1980), Пол Маккартни (р. 18 июня 1942), Джордж Харрисон (25 февраля 1943 – 29 ноября 2001) и Ринго Старр (настоящее имя Ричард Старки, р. 7 июля 1940) – уроженцы Ливерпуля и выходцы из пролетарской среды. «Битлз» (Леннон, Маккартни и Харрисон – гитары и вокал, Старр – ударные) создали стиль, для которого характерны громкое звучание (достигаемое применением инструментов с электроусилителями) и резко выраженный бит (ритмическая пульсация).

     Ансамбль зародился в 1956 на совместных выступлениях Леннона и Маккартни, к которым вскоре присоединился Харрисон. Два года с ними играл ударник Питер Бест, но в 1962 его сменил Старр. Название «Битлз» утвердилось за группой, вытеснив другие наименования: «Куорримен», «Мун догз», «Муншайнерс» и «Силвер битлз». Каламбурное название квартета, вызывающее ассоциации с названием насекомого (beetle – «жук») и обозначением ритмической пульсации (beat – «бит»), своим рождением обязано и остроумной выдумке Леннона, и группе Бадди Холли «Крикетс» («Сверчки»).

      Поначалу «Битлз», подобно другим ливерпульским группам, выступали в небольших клубах. Их музыка не отличалась оригинальностью: традиционная мешанина британских и американских ритмов – рок-н-ролла, скиффла (импровизационной музыки, исполнявшейся английскими самодеятельными артистами на необычных инструментах: стиральной доске, детской дудке, квадратной гитаре и т.п.) и простенькой разновидности джаза 1920–1930-х годов, лежавшего в основе рок-н-ролла и скиффла. Но основное внимание публики привлекали сами молодые исполнители. Подросткам ужасно нравились озорные остряки Леннон и Маккартни, авторы большинства песен ансамбля, печальный клоун Старр, любивший кольца и поэтому выбравший себе псевдоним «Ринго», и тихоня с непроницаемым лицом Харрисон, лидер-гитарист, сочинивший несколько «битловских» хитов.

     В 1961 их менеджером стал Брайен Эпстайн, молодой торговец грампластинками. Он начал с того, что изменил их имидж (в частности, вместо кожаных курток появились дорогие строгие костюмы). После выступления «Битлз» в лондонском эстрадном театре «Палладиум» в 1963 они прославились на всю страну, а сенсационный успех на американском телевидении годом позже принес им международную известность.

     В фильмах "Вечер тяжелого дня "(A Hard Day's Night, 1964) и На помощь! (Help! 1965) кинематографические фантазии американского режиссера Ричарда Лестера в сочетании с присущей «Битлз» тягой к иронии и фарсу создали атмосферу, близкую к комедиям братьев Маркс. В этих отнюдь не сентиментальных фильмах нашлось место и для умело сделанного сентиментального шлягера (к примеру, песня "Я хочу держать тебя за руку") – тут Леннон и Маккартни были просто виртуозами.

     Вышедший в 1967 альбом Оркестр клуба «Одинокие сердца» сержанта Пеппера (Sergeant Pepper's Lonely Hearts Club Band) показал, что «Битлз» вступили в пору музыкальной зрелости. По-видимому, это был первый рок-альбом, в основе которого лежала некая сквозная тема; в нем с мягкой иронией комментировалась жизнь в современном индустриальном обществе – конфликт отцов и детей, влияние наркотиков, культура среднего класса. Мелодичные песни отмечены четким ритмическим рисунком и новаторским богатством аранжировки. Использовались оригинальные электронные шумы. Стонал ситар, индийский струнный инструмент (Харрисон брал уроки игры на ситаре у знаменитого Рави Шанкара). Проявилось воображение аранжировщика и дирижера Джорджа Мартина, угадывалось руководство менеджера Б.Эпстайна, который с 1963 до своей смерти в 1967 был соавтором их успеха.

     Альбом "Сержант Пеппер" доказал, что «Битлз» – феноменальное явление, а не сенсация-однодневка, возникшая на гребне «битломании». Экспериментируя с классической, восточной и электронной музыкой, «Битлз» привнесли в популярную музыку живой ищущий дух, одновременно расширив аудиторию своих поклонников, среди которых появились молодые интеллектуалы и бизнесмены.

     Список шлягеров «Битлз» весьма обширен: это Мишель (Michelle), Вчера (Yesterday), Элеонора Ригби (Eleanor Rigby), На помощь! (Help!), Человек ниоткуда (Nowhere Man), Один день из жизни (A Day in the Life), Норвежская мебель (Norwegian Wood), Люси на небе в алмазах (Lucy in the Sky with Diamonds), Желтая субмарина (Yellow Submarine), Пенни-лейн (Penny Lane), Земляничные поляны (Strawberry Fields), Шут на холме (The Fool on the Hill), Эй, Джуд! (Hey Jude).

     Помимо совместного участия в записях, концертных выступлениях, кинофильмах, двое участников ансамбля, Леннон и Маккартни, занимались индивидуальным творчеством.  
     Леннон написал книги "В своем праве-писании" (In His Own Write, 1964), "Испанец на работе" (A Spaniard In the Works, 1965) – сборники прозы и стихов с замысловатыми каламбурами.
     Маккартни, оставаясь в русле чисто музыкального творчества, написал музыку к фильму "Семейная жизнь" (The Family Way, 1967).
     В 1970 вышел последний альбом «Битлз» "Пусть будет так" (Let It Be). В том же году группа распалась, и каждый из участников ансамбля пошел своим путем.
     Леннон выпустил несколько альбомов в соавторстве со своей женой, художницей Йоко Оно. В 1980 он был застрелен одним из своих фанатов в Нью-Йорке.

     Трое оставшихся «битлов» воссоединились в 1995 для записи Антологии «Битлз» (The Beatles Anthology), альбома на двух компакт-дисках, куда вошли ранее не издававшиеся студийные записи и концертные выступления. Особый интерес к этому изданию вызвала «новая» песня «Битлз» "Свободен как птица" (Free as a Bird), где Маккартни, Харрисон и Старр наложили свои голоса и инструментальное сопровождение на рабочую запись, сделанную Ленноном незадолго до гибели.
      После этого издания вышло еще две антологии (обе в 1996), причем вторая также включала еще одну «новую» песню "Настоящая любовь" (Real Love), в которой трое «битлов» озвучили архивную запись Леннона.

     Гастроли Пола Маккартни впервые состоялись в Москве 24 мая 2003 на Красной площади.