часть 1-я


        Из-под старого дуба высокого, из под камешка белого вытекала светлая река Росса. Ручейками, речками полнилась, протекала по Анвеннской земле, выносила в стольный град корабли.
    Хорошо все корабли изукрашены, а один лучше всех. На носу у того корабля драконья голова выточена, вместо глаз у нее вставлены дорогие изумруды, чешуя из золота красного, а на каждой чешуйке по бриллианту. Паруса на корабле из богатых тканей заграничных.
То не король плывет на богатом корабле, али царь заграничный, то не купцы везут товары из дальних земель, то возвращается с победой великой на землю родную отважный рыцарь Роланд.
    Велика его слава на свете белом. Он и статен, и высок, и ликом прекрасен, и грамоте обучен, и в бою смел, и на пиру весел. Он и песню сложит, да на лютне сыграет. Одна слабость есть у рыцаря - уж больно он на девиц падок. Ходят слухи нехорошие, что больно благодарны рыцарю спасенные им из лап чудищ девицы-красавицы, а он вовсе не противится такой благодарности, а даже потворствует ей.
    Лишь только прелестная Гвендолин, внучатая племянница унесенной драконом много лет назад принцессы Марион, не верила слухам. Давно отдала она юноше свое невинное сердце. Выбежала крацавица на балкон, устремила взгляд на светлую реку Россу. Золотом горят на соллце ее косы, ярко сверкает брилиантовая диадема. Но ярче бриллиантов сверкают глаза девушки - отец дал согласие на ее брак с любимым, ежели тот вернется с победой из дальнего похода.
    Спустили с корабля сходни из чистого золота. Роланд первым сошел на берег родной, воселед за ним слуги с дарами богатыми заграничными, а замыкали шествие храбрые воины. На пристани собралась толпа великая - яблоку негде упасть. Народ приветствует славного героя, девушки бросают ему цветы.
    Пришел Роланд на королевский двор, оставил воинов славных во дворе, а сам в замок поднялся. Преклонил он колено перед  королем и поднес ему дары.

    Поднялся король со своего златого трона, обнял и поцеловал юношу, как сына родного.
В тот же вечер затеял король в честь победителя и жениха дочери веселый пир.
Величали на том пиру храброго рыцаря. А к ночи проводили его в одну из самых богатых опочивален. Не успел юноша скинуть с себя шитую золотом мантию, как в комнату вошла молоденькая служанка, неся в руках серебрянный поднос с вином и печеньем. Роланд кинул беглый взгляд на миловидное личико девушки и вскрикнул:
    -Вивиан, ты ли это?
Девушка вспыхнула и опустила прелестную белокурую головку.
    -Как ты поживаешь, Вивиан?
    -Ах, милорд, если бы вы знали, как я вам благодарна! - воскликнула девушка, падая на колени -я никогда не забуду, что вы для меня сделали.
    -Полно, девочка. Любой на моем месте сделал бы для тебя то же самое. Ну, не плачь, пожалуйста.
    Тело девушки содрогалось от рыданий. Она бессвязно бормотала слова благодарности. Роланд шагнул к ней, обнял и, взяв за подбородок, повернул к себе залитое слезами личико, как тогда... Голубые, глубокие, как озера в анвеннской долине, глаза...перед его глазами всплыло прекрасное лицо Гвендолин, его невесты. Но это видение рассеялось, как дым. Мгновенье спустя он жадно прильнул к по-детски пухлым , алым губкам...

    Роланд возлежал на шелковых простынах. На плече у него покоилась головка юной горничной. Девушка крепко спала, доверчиво прижавшись к нему. Он прильнул губами к ее макушке. Запах ее волос...чуть терпкий запах родных полей. Он вспоминал, как три года тому назад, возвращаясь домой, сотворив очередной подвиг, оказался в одной захудалой корчме. Прислуживала в той корчме девочка лет двенадцати-тринадцати. Хорошенькая, белокурая, с недетским, полным тоски и отчаяния взглядом заплаканных голубых глаз. На вопросы о том, кто ее обижает, он не отвечала.
    Поднявшись вечером в свою каморку, он услышал из-под лестницы всллипывания, мольбу и тихую брань. Захватив меч, он прокрался к каморке под лестницей. Перед его глазами предстало ужасное зрелище - два пьяных мужлана грубо тискали полураздетую девочку, невзирая на ее мольбы. Секунду спустя мужланы, громко воя от ужаса и придерживая спадающие портки, вылетели из трактира по направленю к лесу, где их ждали изголодавшиеся по зиме волки. А на утро из ворот выехал всадник, бережно прижимая к себе закутанную в меховой плащ девчонку. Из бессвязного рассказа перепуганной Вивиан - так звали девочку,
он понял, что в последнее время дела трактира шли под гору, и чтобы свести концы
с концами, хозяин затеял самую страшную гнусность, которую молодой рыцарь мог себе представить - отдать собственного ребенка на растерзание похотливых постояльцев.   
    Успокаивая девочку, Роланд решил предстваить ее владыкам. Королевскую служанку никто не посмеет обидеть. Кроткая девочка понравилась королеве - так Вивиан осталась во дворце...
Предаваясь воспоминаниям, он незаметно уснул. А в это время...
    -Вивиан.
Молчание
    -Вивиан!
    -Ваше Величество, она прислуживает сэру Роланду.
Чело королевы омрачилось  думой. Он знала, что Вивиан прислуживает Роланду, она сама ее к нему послала. Но то, что она еще не вернулась...Слухи о любовных похождениях будущего зятя доходили до нее, но она, как и дочь, не принимала их за чистую монету. Но тем не менее...
    -Стража! Проводите меня в покои сэра Роланда.
Маленькая процессия с королевой во главе остановилась возле роскошной двери.
    -Именем королевы откройте дверь!
В ответ послышалась невнятная возня.
    -Именем королевы....
    -Ломайте дверь!
Створки разлетелись. Глазам королевы предстала постыдная картина недавнего прелюбо-деяния.
    -Взять их!

ч.2  К виску Роланда был приставлен нож.

    Рыцарь полулежал в деревянном кресле, откинув голову на жесткую спинку. Тюремщик, по совместительству  и палач, вооружившись тупым, как валенок, ножом, неумело срезал ему волосы, прядь за прядью. В последний раз нож просвистел мимо виска. Золотистый локон, медленно кружась, упал на грязный пол. Тюремщик, явно довольный своей работой, протянул Роланду осколок зеркала. "Да, подумал юноша, проведя рукой по оголенному затылку,"срезать головы у тебя ловчее выходит..."
    -На выход, Ваша Светлость, - с усмешкой сказал тюремщик, помогая юноше одеться - руки последнего занемели от кандалов, - судьи-то Вас, небось заждались.
    -Да и ты, кажется, заждался, невесело улыбнулся Роланд - вон как у тебя глаза разгорелись, как у кота при виде мыши.
    -Ваша правда. Работки-то нормальной давно не перепадало, все тюремствовать приходится. Совсем люди закона забоялись, даже на сторону от супругов гульнуть не ходят - наказания боятся. И то правы. У нас закон строгий. На чужую бабу, рот не разевай - враз причинную плоть оттяпают. Какая баба того стоит? - тюремщик искоса поглядел на рыцаря.
    -Значит, меня ...эээ...того? - рука Роланда невольно потянулась к "причинной плоти", как бы защищая ее от угрозы.
    -Как пить дать. Хотя, Ваш поступок также тянет на государственную измену. Так что, возможно, вас лишат совсем другой части тела. Сначала. А уж потом...А может и наоборот.
    Громкой стук в дверь прервал размечтавшегося тюремщика.
    -Кого там пес принес? - недовольно рявкнул блюститель порядка.
    -Мы за заключенным - голос за дверью звучал гулко, как из трубы. Дверь распахнулась с жалобным скрипом. На пороге стояли два закованных в латы стражника.
    -Ваша Светлость, следуйте за нами.
    По едва освещенному тюремному коридору шли трое людей.  Конвоиры и богато одетый юноша с выражением мрачной решимости на бледном, изможденном лице. Звуки их шагов, десятикратно усиленные эхом, распугивали крыс.
Издалека раздался голос.
    -Эй, принц!
Роланд обернулся. В глубине коридора маячила приземистая фигурка тюремщика.
    -Девка хотя бы того стоила?

.....

    В глаза Роланду ударил ослепительный свет тысячи свечей, украшающих тронный зал.
    Еще вчера он вошел сюда знатным рыцарем, освободителем, король облобызал его щеки и назвал сыном. А Гвендолин.... Сияние ее глаз...Сердце Роланда сжалось от боли.
Простит ли она его когда-нибудь? А не все ли равно? Его скоро казнят, или еще того
хуже. А Вивиан? Что будет с ней? Роланд огляделся - вот она стоит в углу, бледная, заплаканная.
     Его подводят к трону ... Гвендолин. "Посмотри мне в глаза, прости меня, любимая". Но нет. Принцесса потупила взор, старается не глядеть на него. Король кивнул головой верховному судье - можно начинать.
    -Сэр Роланд, на Вас лежит тяжкое обвинение. Измена невесте королевского рода, дочери Вашего короля, что равносильно государственной измене, совращение несовершенолетней подопечной королевы, по скудоумию своему уступившей вашим домогательствам...
    Его речь прервал крик Вивиан:
    -Это я, я виновна...
    -Выведите эту несчастную
    Роланд проводил глазами хрупкую, содрогающуюся от рыданий фигурку.
    -По закону Вас ожидает публичное оскопление, за которым следует казнь через четвертование. Но, принимая во внимание Ваши заслуги перед страной, Его Величество смягчает ваше наказание, и передает вас в руки придворного мага.
    Толпа всколыхнулась и расступилась перед величественным старцем в белых одеждах.
"Эрл-сказочник", прошептал юноша, "он ведь не...не волшебник!"
    Но он ошибался. Старый Эрл взмахнул рукой. В зале воцарилась тишина, которую нарушало лишь ритмичное посапывание кота королевы, свернувшегося на коленях Ее Величаства. 
     - Да пребывать тебе в зверином обличье, пока чистая девушка поцелуем не пробудит в тебе человеческую душу, да не сочтетесь вы браком до первого полнолуния...
    Юношу подхватил и закружил серебристый смерч. Через считаные мгновенья все рассеялось...и на полу, сьежившись, сидел маленький белый мышонок.
    Прекрасная Гвендолин, как зачарованная, глядела на зверька. Вот она встала, неуверенно сделала шаг вперед...
   -Гвендолин, нет!- королева схватила дочь за рукав. От этого движения проснулся кот. Он недовольно огляделся, в поисках источника беспокойства. И тут-то заприметиил дрожащего на полу Роланда. Кот рыжим вихрем кинулся на мышонка. Несчастный Роланд с жалобным писком юркнул в ближайщую щель.  И был таков...

Продолжение следует.